西乡县城西南角、牧马河畔有座黑黝黝的大铁牛，史称“金牛镇水”，又称“西牛望月”，为西乡八景之一。铁牛自铸成以来，即被民间视为神牛，亦有“摸铁牛治病”之说，故常有人前来许愿和祭祀，给铁牛披红挂彩，乞求神牛保佑。今年是农历辛丑牛年，新春期间，为讨喜庆，前来祭祀神牛的更是络绎不绝，鞭炮声不绝于耳。

一

农耕社会的古人对牛情有独钟。据《广阳杂记》载：“地辟于丑，而牛则辟地之物也，故丑属牛。”早在春秋战国时，国人就用牛来耕田耙地，甚至发明了火牛阵。在国人的眼里，因为牛温顺听话和力大过人，古人还相信牛有镇水的功能。相传大禹治水时，每治好一处，即铸一铁牛沉入水底，意在镇服水患。后人相延，将铁牛改置岸边。清乾隆皇帝曾命书臣为颐和园昆明湖畔的铁牛作赋《金牛铭》：“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从······”

据《西乡县志》记载：铁牛铸造于清道光年间。那时西乡县城屡遭牧马河水之侵，夏秋多雨，洪水袭来，灌入城内，积水数尺，数月不退，黎民百姓苦不堪言。一位名叫胡瑞庭的赴任西乡知县后，见牧马河常常洪水泛滥，便于道光十四年(公元1834)，倡议捐资在县城南门外筑起一道东西长约数里的防洪堤。胡知县不仅个人捐资不菲，还亲力亲为，经常去工地监工检查。工匠们也非常敬业，先夯入密密匝匝的树桩，再用石块填基，堤下则围以浸过桐油的竹篾编笼，放置鹅卵石加固，河堤外除了广种麻柳树，还密植芭茅草，以杀水势。次年夏，河堤成。河堤竣工当年的夏秋，久雨不歇，河水徒涨，因为有了这道河堤，西乡县城安然无恙。百姓感恩，称颂“胡公堤”。

河堤建成之日，按照治水惯例，亦在西端上建一亭阁，亭内置一铸就的铁牛，取镇水安澜之意。铁牛高1.1米、长1.67米、底座宽0.75米，与真牛一般大小。铁牛呈卧状而昂首西望，神态逼真，体呈铁青色，风雨侵蚀而无锈斑。牛体空心，块状拼接，重约两吨。胸前有铭文：金牛镇水，款识：道光乙未年（公元1835）六月中伏日铸。铁牛面对牧马河，背依县城，横卧于河堤上，昂首西顾，作怒视狂涛而喜庆安澜像。

文革破四旧，红卫兵拆掉小亭，拖倒铁牛，欲砸毁时，被周围群众劝阻。文革后，有人砌砖基，将铁牛搁置于上，继续成为西乡的标志物。

二

关于这头铁牛，还流传有一个胡知县称铁牛的故事。话说一个姓张的工匠承包了铁牛铸造，他是一个贪财的人。事先告诉胡知县：“要铸得和真牛一般大，用铁可不少呵!”胡公说：“你算一算到底要用多少斤铁，到库房先来支钱”。张工匠眼睛咕噜一转说：“现在还说不准，用多少是多少”。

铸造开始了，张工匠领了一次料钱说不够，再领一次还说不够，第三次又来领料钱时，总管师爷禀报胡公说：“我看这张工匠是虚报冒领，欺大人是外行呀!”胡公微微一笑说：“让他领吧!本县自有办法！”。

张工匠一连领了五次铁料钱，才把铁牛铸成，落成典礼那天，全城的人都来给“镇水铁牛”披红放炮。典礼一毕，胡知县传见张工匠，张工匠以为要当众奖赏他，便兴高采烈地走上前来，胡公劈头便问：“这铁牛满共用了多少斤铁，本县要验收。”张工头虽然吃了一惊，但转念一想，铁牛这么大，谅你也称不出来。便谎报说：“买的铁料全都用完了。”

胡公说：“本县要称铁牛。”张工头心里暗暗好笑：“你是吹牛，世上哪有这么大的秤!”只听胡公喊道：“来人啦！给我称铁牛！”
这时，几十个早有准备的差役抬着一根茶碗粗的铁杠子，架在一棵大树的树杈上。他们先把铁牛捆在铁杠的一端，另一端拴了几十个竹筐，当铁牛一头沉的时候，另一边就往空筐子里添石头，石头逐渐装满，铁牛缓缓升起，铁杠和装满石块的筐子平衡了。

胡知县然后命令差役分别称那几十筐石头，总共四千四百市斤，与铁料相差一半。张工匠做梦也没想到胡知县有这一手，吓得扑通一声跪在地上，叩头求饶说：“大人明断，小人委实私吞了料钱，立即退还”。围观群众齐口夸赞：“好一个精明的胡大人!”

西乡铁牛，矗立于牧马河堤近200年，向人们倾诉着先人们治河功绩。如今，“告别庚子鼠，挣脱疫情缚。牛岁春入户，牛气满乾坤。”初春时节，人们怀揣着对新一年的美好憧憬，在“三牛精神”鼓舞下，正大踏步地奔向远方。